Egy gyermek reakciói gyakran gyorsnak és szélsőségesnek tűnhetnek, különösen akkor, amikor egy helyzet váratlanul változik vagy megterhelővé válik. Ilyenkor könnyű a viselkedést önmagában értelmezni, pedig a háttérben az idegrendszer működése határozza meg, hogy mi válik elérhetővé az adott pillanatban.
Amikor az idegrendszer biztonságot érzékel, a gyermek képes kapcsolódni, figyelni és együttműködni. Amikor viszont veszélyt vagy túlterhelést érzékel, a működés gyorsan átvált egy védekező állapotba. Ez a váltás nem tudatos döntés, hanem automatikus reakció, amelynek célja a helyzet kezelése.
A gyakorlatban ez többféle formában jelenhet meg. Előfordulhat, hogy a gyermek intenzívebben reagál, feszültté válik, ellenáll vagy támadóbb viselkedést mutat. Más helyzetekben inkább kivonódik, lelassul, nem reagál vagy nehezen vonható be. Ezek a különböző reakciók ugyanannak a működésnek a részei, csak eltérő irányban jelennek meg.
Fontos látni, hogy ezek a reakciók nem feltétlenül arányosak az adott helyzettel. Ami kívülről kisebb eseménynek tűnik, az a gyermek számára lehet túl gyors vagy túl intenzív. Ilyenkor a reakció nem a helyzet „nagyságát”, hanem az idegrendszer aktuális terheltségét tükrözi.
Amikor a gyermek ebben az állapotban van, a megszokott eszközök gyakran kevésbé működnek. A magyarázatok, utasítások vagy elvárások nehezebben jutnak el hozzá, mert az idegrendszer nem a befogadásra, hanem a védekezésre fókuszál. Ezért tűnhet úgy, mintha nem figyelne vagy nem működne együtt.
A gyakorlatban ilyenkor nem az a legfontosabb kérdés, hogy mit kellene tennie, hanem az, hogy mire képes az adott állapotban. Ha ez megváltozik, a viselkedés is változni tud. Ez a különbség segít abban, hogy a reakcióink ne csak a felszínt célozzák, hanem a mögötte lévő működést is figyelembe vegyék.
Az idegrendszeri reakciók megértése nem azt jelenti, hogy minden helyzetet azonnal meg tudunk oldani. Inkább azt, hogy pontosabban látjuk, mi történik, és ennek megfelelően tudunk jelen lenni. Ez a jelenlét sok esetben már önmagában is hozzájárul ahhoz, hogy a helyzet fokozatosan rendeződni tudjon.